De waaier kwam uit het oosten via Zuid-Europa tot hier. In Spanje is el abanico nog steeds populair en wordt gebruikt in bijvoorbeeld de Flamenco. Een waaierdans wordt in diverse culturen uitgevoerd met één of meer waaiers. In de jaren 30 werd Sally Rand populair met haar opvoeringen.

De waaier werd eeuwenlang door (ingesnoerde en rijk geklede) dames gebruikt om zich koelte toe te wuiven. Vaak waren het kostbare objecten in diverse materialen die ook gebruikt werden om boodschappen door te geven. De waaier tegen je rechter wang betekent: ja, links: nee. Aan het rechteroog: ik wil een afspraakje maken. Waaier helemaal open: wacht op mij. Gesloten voor je hart: vind je mij aardig? Waaier half open voor de lippen: je mag mij kussen. Tegen de rechterschouder of gesloten door de hand laten glijden: ik moet je niet. De bovenkant van de waaier met een vinger aanraken: ik wil je spreken. Maar wie verstaat er in ons sms-tijdperk nog waaiers?

In overdrachtelijke vorm zijn synoniemen waaier: assortiment, aanbod, keuze, spectrum, scala, gamma en palet.